相傳有幾個說法。流傳最廣的說法，是在中國南宋末年，宋帝趙昺與陸秀夫、張世傑等人為躲避元軍，南逃至東莞烏紗、及香港新界的圍村，村民見到皇帝便盛情款待。然而窮鄉僻壤無佳食，村民急忙下只有將僅有的食物加熱，層層疊疊共放在木盆內獻給皇帝，飢寒交迫的宋帝覺得這是天下最美味的佳餚。往後村民每當喜事和如新年等節日，都吃盆菜慶賀，直到今天。另一個說法是當時遭元兵追殺的文天祥，逃至靠海的廣東寶安縣，當地村民將家中的食物拿給他，宋兵把菜煮熟，卻沒食具，村民建議用大盆裝，宋兵就圍盆而食，盆菜因而誕生。

真正追溯其源，盆菜本是十分粗糙平實，只是香港小部分新界客家族群的口味。

香港新界本地圍村傳統會在宗族祭祀、打醮、神誕，以及喜慶場合如婚嫁、添丁「點燈」、祠堂開光、新居入伙或春秋二祭時的「食山頭」等場合，均會舉行盆菜宴。每逢這些節慶日子，鄉民會於宗族的祠堂或鄉村的空地擺上數十以至上百席盆菜，部分甚至設有「流水席」，供族人在不同時間輪流享用。

族人食盆時圍坐而食，象徵「團結」，能維繫族人感情並增加鄉民對社區的歸屬感和認同感。婚嫁場合和添丁「點燈」等人生禮儀活動中的食盆，也有確認身分轉變及確認宗族成員身分的意義，族人享用過食盆，代表承認其婚姻和確認新生成員為宗族的一分子。

圍村人吃盆菜通常會在祠堂，或者在村內空曠的大地方，配以枱凳及碗筷，大排筵席。舊日用木盆，其後已改用銻盆盛載，用小熱爐燒着，大家圍着熱氣騰騰的盆菜，談笑風生，品嘗美味。參加者主要是同姓宗親，千百人共吃盆菜的場面陣勢，人聲鼎沸，震撼人心。